La section des produits coloniaux

La section des produits coloniaux, organisée par Émile Prudhomme, directeur de l’Institut d’agronomie coloniale, comprenait quatre sous-sections : la galerie des produits végétaux, la galerie des produits animaux, la galerie des produits minéraux et le salon des bois coloniaux. Les différentes ressources naturelles étaient déclinées sous forme d’échantillons de plantes, de minerais ou de cuirs, aux côtés de dioramas, mises en scène tridimensionnelles de la récolte des produits végétaux. Cinq grands panneaux peints par Géo Michel ornaient l’ensemble des galeries.

Deux types de présentation avaient été adoptés, l’une, attractive, constituée de huit grands dioramas (3 m de large sur 3,50 m de haut) commandés à différents artistes, consacrés aux plantes utiles les plus importantes ou les plus caractéristiques des possessions d’outre-mer. Le manque de place n’ayant pas permis de présenter une culture par diorama, deux ou même plusieurs plantes sont souvent associées dans chaque présentation : « Coton et Kapok », « Palmier à huile », « Ricin et sisal », « Riz, cocotier, caoutchouc », « Café et canne à sucre », « Vanille, girofle et raphia », « Légumes et fruits », « Dattiers et tabac ». Un neuvième diorama, plus grand (11 mètres de long), s’y ajoutait, par Charles Fouqueray, sur le thème de « La forêt cède la place à l'Agriculture » ; et cinq grandes toiles par Géo Michel : trois sur les produits d’origine végétale, une sur les produits d’origine animale et une sur les produits d’origine minérale (ensemble couvrant 47 m²). Entre les dioramas et les toiles étaient disposées des vitrines contenant des échantillons provenant des produits eux-mêmes (graines, feuilles, etc.).

Le même principe est adopté pour les galeries d’origine animale et minérale, sans les dioramas. L’étude du bétail et des animaux sauvages, dont les dépouilles étaient transformées en objets manufacturés. À titre d’exemple, pour l’éléphant, on pouvait voir des dépouilles d’éléphant et des vitrines contenant des ivoires, statuettes, manches de couteaux et cannes de billard.

Selon Émile Prudhomme, l’ensemble constituait « une documentation aussi exacte que possible, combinée au caractère attractif ». L’idée directrice était de présenter sous la forme d’une « leçon de choses » les enseignements les plus exacts sous la forme la plus attrayante ; réaliser une synthèse des produits coloniaux capable de retenir l’attention du technicien, de l’agronome, du négociant, de l’industriel, de l’artiste, de l’économiste, de l’étudiant, du voyageur, de l’instituteur et même de l’écolier, du visiteur qui cherche seulement à s’instruire en se distrayant, de l’homme de la rue… Une manifestation pas seulement artistique ; avant tout une présentation technique rendue plus attrayante par le concours de plusieurs artistes.

Au total, 193 groupes de produits présentés occupant, suivant leur importance, soit une ou plusieurs vitrines, soit une fraction de vitrine ; une soixantaine de brochures explicatives ; près de 2 000 échantillons soigneusement choisis, étiquetés et accompagnés de 700 légendes ou notices formaient un manuscrit de 200 pages de grand format.

Les bois coloniaux étaient présents dans toute l’exposition coloniale : au sein des pavillons eux-mêmes ainsi que dans des pavillon spéciaux, intégrés à la section métropolitaine. Ici, il s’agit d’un ensemble aménagé dans le Palais, qui faisait partie de la section de synthèse.

À l’angle nord-ouest du premier étage, dans le prolongement de la galerie des produits coloniaux, fut aménagé, pendant l’exposition de 1931, un salon destiné à faire la promotion des bois coloniaux. Un marché fut passé le 20 décembre 1930 avec la société Saddier et fils ; l’organisation était assurée par Maurice Martelli, directeur de l’association Colonies-Sciences (fondée en 1925 afin d’encourager les recherches sur les végétaux et les bois coloniaux et de sensibiliser l’opinion publique), et par Émile Prudhomme, directeur de l’Institut d’agronomie coloniale. Sur un espace d’environ 50 m², furent disposés, 59 panneaux verticaux d’essences de bois différents, formant saillie, comme une sorte de paravent ; les panneaux étaient vernis au tampon et groupés suivant leurs affinités de couleurs en vue d’un effet d’ensemble. Quelques meubles complétaient cet ensemble : contre les parois, une console en bois d’amarante et en marbre appuyée sur un miroir d’un mètre de haut ; et un buffet en loupe de maidou, de style Art Déco ; au centre, étaient installées des banquettes disposées en cercle autour d’un fût central auquel étaient accrochés des photographies et documents concernant les bois présentés. Au-dessus du buffet était accrochée une composition en marqueterie de bois exotiques représentant un paysage (palmier et autres végétaux), réalisée par Maria Martelli.