Des marathoniens en or - « La France, je l’ai gagnée et portée sur mon dos, sur les champs de bataille et dans les stades » (Alain Mimoun)
Alain Mimoun voit le jour en 1921 dans le modeste village du Telagh, en Oranie (Algérie), au sein d’une famille d’agriculteurs vivant dans des conditions très difficiles. Grâce à l’obstination de sa mère, il parvient à obtenir le certificat d’études avec mention « Bien », mais non à décrocher une bourse, ce qui réduit ses espoirs à néant. « Mais quand nous avons demandé une bourse à l’académie pour que je puisse continuer mes études, c’est la seule qui a été refusée. Et ce en dépit de la qualité de mon travail scolaire, alors que des fils de colons moins bien notés, eux, furent boursiers… » Révulsé par l’injustice du système colonial, il décide alors de s’embarquer pour « la vraie France », ce qu’il fait, en janvier 1939, en s’engageant au sein du 6e régiment de tirailleurs algériens. Démobilisé en 1946, Mimoun aura participé à la Campagne de France, aux combats de Tunisie, d’Italie – où il faillit perdre une jambe – et de Provence. Entre-temps, il a commencé une carrière sportive qui le conduira au sommet. Champion d’Afrique du Nord de cross en 1942, il poursuit sa carrière en France où il s’installe définitivement en 1946. Il exerce alors la profession de garçon de café. Très vite repéré par les principaux clubs de la capitale, il devient, l’année suivante, champion de France du 5 000 mètres et du 10 000 mètres sous les couleurs du Racing Club de France. Débute alors une série presque ininterrompue de succès, tant au niveau national qu’international. Il conserve son titre sur 5 000 mètres en 1949 et de 1951 à 1956 et, sur 10 000 mètres de 1949 à 1959. Il remporte également, entre autres, quatre médailles d’or aux Jeux méditerranéens, deux à Alexandrie (1951) et deux à Barcelone (1955). De la rivalité avec Zátopek à la victoire olympique Seule la présence du prodige tchécoslovaque Emil Zátopek (1922-2000) l’empêche de décrocher l’or olympique à Londres, en 1948, à Helsinki, en 1952, et le titre européen à Bruxelles, deux ans auparavant. À chaque fois, Mimoun doit se contenter de la médaille d’argent. La mise en scène de la rivalité amicale entre les deux coureurs fera d’ailleurs souvent la Une des journaux sportifs de l’époque. Il manque néanmoins toujours à son palmarès la couronne olympique. Mimoun se présente aux Jeux olympiques de Melbourne en 1956. À l’âge de 35 ans, il sait pertinemment qu’il s’agit de sa dernière chance de remporter la prestigieuse course ; une fois encore, Zátopek se trouve sur son chemin. La délégation française elle-même ne semble pas nourrir beaucoup d’espoir à son encontre : « Ce vieux Mimoun, il devient dingue, le pauvre… » L’épreuve se déroule le 1 er décembre, le départ est donné à 15h13, sous une chaleur accablante (36 degrés). Mimoun souffre à l’approche des 12 km de l’arrivée : « J ’ai pris un terrible coup de matraque, j’avais l’impression d’avoir une maison sur la tête. Je faisais des foulées de vingt centimètres. Se battre contre soi-même est terrible […]. J’ai pensé à ma mère, à ma femme qui venait d’accoucher et surtout au drapeau tricolore que je voulais brandir victorieusement […]. Ma personne intérieure me disait de continuer. À 5 km de l’arrivée, je n’avais plus soif, je n’ai plus bu une goutte d’eau. Et puis j’ai vu le Stade Olympique… » À son entrée, il y reçoit l’ovation de 120 000 spectateurs et bientôt les félicitations de son vieil adversaire et ami Emil Zátopek. Alain Mimoun est champion olympique du marathon en 2 heures et 25 minutes. C’est la troisième fois seulement, dans l’histoire des Jeux, après Michel Théato en 1900 et Boughéra El Ouafi en 1928, qu’un Français ceint la couronne du vainqueur. L’Écho d’Oran dresse alors de lui le portrait d’un homme humble, dont le secret de l’ascension lui permettant de « s’élever au-dessus de [sa] condition » réside dans « une vie exemplaire, faite de travail, de conscience, de souffrances physiques et morales allant souvent jusqu’à l’abnégation », rappelant au passage son passé d’ancien combattant, tout récemment décoré en avril 1956 de la Légion d’honneur. Mimoun met un terme définitif à sa carrière en 1973. Devenu Conseiller sportif national à l’Institut national des sports (1957-1986), il est à l’origine, en 1960, de la création du Centre d’entraînement sportif national de Bugeat, en Corrèze, capable d’accueillir des sportifs pour leur préparation physique. Politiquement situé à droite, il sera, un temps, membre du Bureau national du Rassemblement pour la République (RPR). Alain Mimoun s’éteint le 27 juin 2013. Une cérémonie nationale d’hommage aux Invalides a lieu le 8 juillet, au cours de laquelle le président de la République prononce son éloge. Le choix de la France Mimoun choisit très tôt la France comme sa patrie, au point de changer de patronyme – Ali Mimoun Ould Kacha à l’état civil –, de se convertir au christianisme (1956) et d’épouser totalement la culture française : « Je savais depuis longtemps que mon pays était de l’autre côté de la mer. Mes ancêtres, c’étaient les Gaulois. La France était déjà dans ma peau et dans mes veines. » Pour lui, « la France […] c’était un choix, une passion, une fierté, un idéal ». Il n’en connaît pas moins la brûlure du racisme au cours de sa carrière : « Je me souviens encore de ce kiné de l’équipe de France qui, lors des jeux de Londres, avait refusé de me masser … » Ce qui, loin de l’éloigner de l’idéal républicain, ne fait au contraire qu’accentuer son sentiment d’appartenance. Son titre olympique, obtenu en pleine Guerre d’Algérie, conduit Le Monde à le présenter comme la « gloire de notre Afrique du Nord loyale ». Le conflit ne l’en laisse pas moins déchiré et écartelé, lui qui, selon ses dires, reste un « Algérien de cœur » dont la France est la « mère patrie ».