Josepha, modèle noir
Qui est Josepha, le modèle noir du Palais de la Porte Dorée ? Guadeloupéenne, descendante d’esclaves, arrivée à Paris dans les années 1920, elle devient l’un des modèles des artistes de Montparnasse. Son nom est inconnu mais son image est omniprésente dans l’art de l’entre-deux-guerres et dans les décors qui ornent la façade extérieure et les fresques du Palais de la Porte Dorée.
La "Vénus noire" du Palais
Sur la façade du Palais de la Porte Dorée, ce monument Art déco construit à l’orée du Bois de Vincennes à Paris pour l’Exposition coloniale de 1931, se dresse un gigantesque bas-relief où foisonnent les richesses naturelles des colonies d’Afrique et d’Asie.
Parmi les 147 figures humaines qui y sont représentées, se trouvent plusieurs silhouettes sculptées d’après un modèle vivant dont nous connaissons seulement le nom : Josepha. On la voit poser pour Alfred Janniot, l’auteur du bas-relief, sur une photo de 1930 prise dans son atelier.
Josepha est aussi présente sur la fresque peinte en 1931 par Louis Bouquet dans le salon Afrique du Palais de la Porte Dorée.
Qui était-elle ?
On sait peu de choses de Josepha. Elle s’appelait en réalité Palmyre Laurent et est née en Guadeloupe, à Trois-Rivières, en 1897. Elle est arrivée à Paris dans les années 1920, où elle a vécu dans le quartier Montparnasse jusqu’à sa mort en 1977. Elle a posé pour de nombreux artistes et a été modèle nu à l'école des Beaux-Arts et à l'Académie de la Grande-Chaumière, au moins jusque dans les années 1960.
Pour un futur projet d’exposition, le Palais de la Porte Dorée recherche des témoins qui l’auraient connue ou détiendraient des archives sur elle. Que vous soyez artiste, élève des Beaux-Arts, voisin ou autre, votre chemin a-t-il croisé un jour celui de Josepha ? Possédez-vous une œuvre où elle apparaît ? Nous avons besoin de vous !